Owczarek australijski, pomimo swojej nazwy, pochodzi z USA, a nie z Australii. Rasa ta powstała na początku XIX wieku, gdy wielu imigrantów z Europy i Australii przeniosło się do Stanów z bydłem i psami pasterskimi, które były potrzebne na nowych amerykańskich farmach. Rolnicy szukali wszechstronnych i niezawodnych psów, które mogłyby pomóc w prowadzeniu owiec oraz chronić gospodarstwo. Dlatego też owczarek australijski był również hodowany jako pies stróżujący.
Rasa ta zyskała popularność na pokazach rodeo w latach 50. i 60. dzięki rolnikowi z Idaho, Jayowi Sislerowi, który nauczył swojego owczarka australijskiego imponujących sztuczek. Wtedy też ludzie zaczęli marzyć o posiadaniu tak inteligentnego i ładnego psa. Rasa przeszła od prostego psa pasterskiego do popularnego psa rodzinnego. Australian Shepherd Club of America został założony w Arizonie w 1957 roku, a owczarek australijski został oficjalnie uznany przez Fédération Cynologique Internationale (FCI) dopiero w 1996 roku. Obecnie rasa ta zaliczana jest do grupy 1 FCI, sekcja 1, razem z border collie i innymi psami pasterskimi.